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線上零售商 Ocado 研發能抓取柔軟物體的機械臂,有望取代人工分揀蔬果
你好,這些是機器人給你挑的水果。
機械臂在工廠自動化流水線中的應用已十分成熟,大到搬運貨物,小到取零件、擰螺絲釘,它們都能信手拈來。在工廠這樣固定的工作條件下,機器人抓取的物品也相對規則些。近幾年來,也有不少實驗室團隊試圖讓機器人「手指」的靈活性更趨向于人手,使之能夠抓取形狀、大小不一、甚至是柔軟的物體。
英國最大的 B2C 生鮮零售商之一 Ocado 與柏林工業大學(TUB)合作研發了一款專門用于抓取水果的機械手臂,并計劃在日后部署在其物流倉庫內。
「商品零售業的利潤空間向來狹小,持續降低成本和減少浪費則顯得尤為重要。」Ocado 線上零售首席技術官 Paul Clarke 解釋道。
這么多年來,Ocado 一直致力于物流技術和網絡的建設,持續投入資金建立 CFC(大型配送中心)和前置倉,在生鮮物流中深耕多年探索出的技術已成為 Ocado 的核心競爭力和重要壁壘。在 Ocado 的倉庫和配送中心,隱藏在自動化流水線中的技術(機器視覺、算法)無處不在。 Ocado 的機器人實驗室就在倉庫的一個角落里,他們正準備著 Ocado 的下一輪自動化項目,也就是這款能抓住而又不損壞水果的機械臂。

Ocado 每天都要處理成千上萬個訂單,除了生鮮之外,還包括玩具、日用品、干貨、藥品等。該機器人運用計算機視覺識別物體,技術難點主要在于抓取方面。
「不少機械手臂采用吸盤或者三根手指的設計,我們則希望做成跟人類相似的手臂。」Ocado 機器人項目負責人 Alex Harvey 表示,基于空氣壓力原理,該機械臂能夠控制各個手指的運動,并且適應各種不同規格、形狀的物體,在這個過程中,空氣進入手部特定區域以控制和調整其移動。

當顧客拿起一袋水果或蔬菜,如發現其中有破損,自然是件不愉快的事情,當然,他們也根本不會因為是機器所導致而不介意。
為避免對柔軟物體造成損壞,團隊在機械臂中加入了抓取軟質物體的機器模塊,再進一步采用接觸點的設計,讓其靈活程度更接近人手,不至于在蔬果上留下指印。通過學習,機械臂還能區分出蔬果的成熟程度。
目前,機械臂的抓取動作已經足夠精細,雖然如此,在大規模投入使用之前, 還有許多細枝末節的問題需要解決,比如在非平面上用力精準的抓住物體。
Paul Clarke 進一步表示,這個項目的整體挑戰在于,需要一個基于 AI,且能夠實時控制成千上外臺機器人控制系統,另外就是用于機器人之間溝通的通信系統。
正如 Paul Clarke 所說的,包括商品零售等在內的傳統企業一直都在尋找利潤升級的空間,除了商品本身,人力成本的削減已成為廠商瞄準的一個重要目標,而依托科技力量的機器人則是個不錯的選擇。雖最近亞馬遜「機器人超市」計劃的傳聞已被官方否認,但類似這樣的技術也何妨不是一種趨勢。