UPS 的送貨無人機差點在演示中炸機,不過無人機物流總有它的用武之地

無人機送快遞已經滿足不了野心,這家創業公司想用無人機搞遠洋貨運
除了極快極昂貴的傳統空運和極慢極廉價的海運,還能選擇無人機?
在遠洋貨運中,航空運輸速度快,但運費十分昂貴;船運雖然便宜得多,但速度卻非常緩慢——所以,為什么不用大型無人機來進行遠洋貨物運輸呢?通過專門設計的機型提高燃料使用效率,同時省去機組人員成本,無人機可以將空運成本大幅降低,填補傳統空運和海運兩種遠洋運輸方式中間的空白。
Natilus 就是這么想的。
這是一家美國加利福尼亞的創業公司,他們計劃在 2020 年之前,使用波音 777 大小、載重可達 200000 磅(約 90 噸)的巨型無人機提供全球范圍內的遠洋貨運服務。
根據 Natilus 的設想,無人機將主要執飛越洋航線,起飛和和降落也都將在靠近陸地的海面上進行,從而避開在人口稠密區飛行的監管和許可問題。當無人機在海面降落后,會滑行進入專門的港口,貨物從無人機上卸下后,再由船舶運往陸地。

Natilus 的無人機將使用渦輪螺旋槳和渦輪風扇發動機推進,以標準航空燃油為燃料,飛行高度在大約 20000 英尺(約 6000 米),這一高度遠低于商業航線,不會對現有航線造成干擾,同時又能保證足夠高的燃油效率。Natilus 的 CEO Aleksey Matyushev 表示,使用無人機進行越洋貨運的運輸成本大約是現有商業航空貨運的一半,而速度上只比傳統貨運飛機稍慢一點。
Natilus 已經獲得了來自 Tim Draper 風投的 75 萬美元投資,并得到了 FAA 許可,將在今年夏天使用一架長 30 英尺(約 9.1 米)的原型機進行測試飛行,他們計劃讓原型機承載 700 磅的貨物,從洛杉磯飛往夏威夷,飛行時間約 30 小時。
與改變遠洋運輸格局的愿景相比,Natilus 的核心成員現在還只有三個人,目前正致力于原型機的開發工作,據稱已經完成 70%,如果接下來的首飛測試順利的話,Natilus 將可能得到進一步的資金支持,擴充團隊進行接下來全尺寸無人機的開發。
不過,無論是空運還是船運,遠洋運輸向來都在運輸業巨頭把持之下,即使技術本身足夠成熟,Natilus 也不太可能借此直接入局遠洋運輸行業。Natilus 初期計劃是作為技術和產品提供商,制造貨運無人機并出售給運輸公司,包括像 UPS 和 FexEx 這樣的物流公司,以及 Costco 等貨運代理商。
Matyushev 提到,Natilus 可能也會自己運營部分無人機航線,不過是在其他運輸公司的品牌下提供服務。

像 UPS 等物流公司其實早已對無人機物流表示出了興趣,今年二月份,UPS 對外展示了用于「最后一公里」派送的無人機系統,去年也曾與創業公司 Zipline 合作在盧旺達使用無人機進行醫療物資運送的人道主義服務。深圳灣(微信 ID:shenzhenware)此前也報道過多支把目光投向無人機行業運輸的初創團隊,但 Natilus「使用巨型無人機實現遠洋貨運」的概念無疑還是讓人相當驚奇的。
盡管現在看來,這一愿景對一個三人初創團隊來說過于宏大了,但在極快極昂貴的傳統空運和極慢極廉價的海運中間,Natilus 所瞄準的的大塊空白市場是確實存在的,只要技術足夠穩定,作為技術和產品提供商,Natilus 還是很有希望為傳統運輸行業帶來一些改變。(本文作者:陳凱文@深圳灣)